第122代天皇。在位1867年-1912年。1852年11月3日（嘉永（かえい）5年9月22日）生まれ、孝明天皇の第2皇子。幼称は祐（さちの）宮。諱（いみな）は睦仁（むつひと）。母は中山慶子（よしこ）。
孝明天皇の崩御により、16歳で践祚（せんそ）。
その10ヵ月後幕府は大政を奉還。五箇条の誓文を公布し、新政府の基本方針をしめす。明治と改元して一世一元とさだめ、京都から東京へ遷都。欧米の制度や文化をみならい、政治、経済、社会、教育、軍事を改革し、新政府（明治政府）が設立された（王政復古）。
1889年（明治22年2月11日）、大日本帝国憲法では、天皇は国の統治権、陸海軍の統帥権を保持し、内閣の補弼に基づいて行われると定められた。国民は法律に基づいて、言論、結社、集会、信仰の自由や請願の権利など各種の権利が保障され、所有権の不可侵が認められ、国民の中から選挙で衆議院議員を選ぶことになった。
1890年（明治23年10月30日）、徳育の振興が最も大切であるとされ、 わが国の教育方針を明らかにするため教育勅語を渙発された。明治天皇が国民に語りかける形式をとる。まず、歴代天皇が国家と道徳を確立したと語り起こし、国民の忠孝心が「国体の精華」であり「教育の淵源」であると規定する。それら立憲国家・近代国家確立に献身。
在位中、日清（にっしん）・日露両戦争、大逆事件がおこり、韓国併合がおこなわれた。
和歌をこのみ、約10万首の詠歌をのこした。
1912年（明治45年7月30日）61歳で崩御。墓所は伏見桃山陵（ふしみのももやまのみささぎ）（京都市伏見区）。