1935年高等試験行政科試験に合格し1936年大蔵省入省。
大蔵省時代の上司だった池田勇人の誘いを受けて 1952年大蔵省を退官し自由党公認で香川県から衆議院議員に初当選。
1960年第1次池田内閣で内閣官房長官、第2次、弟3次池田内閣の外相を歴任、池田派直系として頭角を現す。
以後、当選11回。宮澤喜一・黒金泰美らと池田勇人側近の秘書官グループと呼ばれた。
1968年第2次佐藤内閣の通産相をつとめ、1971年前尾繁三郎から旧池田派を受け継いで、1972年総裁選に出馬。
田中角栄内閣で外相、蔵相、1974年三木内閣で蔵相、1978年に首相となる。
1980年衆参ダブル選挙の選挙運動中に死去。
演説や答弁の際に「あー」「うー」と前置きをする事から“アーウー宰相”の異名を取る。

（参考文献：コンサイス 日本人名事典・ウィキペディア（Wikipedia））