1847（弘化4）年薩摩藩東郷吉佐衛門の四男として生まれる。名は実良、後に仲五郎、元服して平八郎。 薩摩藩士として薩英戦争、戊辰戦争戦争に参加。
維新後、英国に７年間留学し近代海軍の姿を体験した。日本海海戦でロシア海軍を破り、日本を勝利に導いた世界的な名提督のひとり。
日本海海戦に代表される日露戦争の諸海戦は、近代戦史における重要な戦訓を与えた。 その影響はドレッドノート等後の艦船設計に反映される。 また作戦史上、日本海海戦はサラミス沖の海戦、トラファルガーの海戦、ミッドウェー海戦と重要性において並ぶ評価をうけている。
明治期の日本海軍の司令官として、日清・日露戦争の勝利に大きく貢献し、日本の国際的地位を引き上げた。 また、日露戦争の英雄として乃木希典と並び称された。 戦後、軍令部部長などを歴任するが神様扱いがエスカレートし、さすがの東郷も頑迷固陋となったと言う。
昭和９(1934)年５月３０日没。
　すっきりと整頓された墓所は気品を感じる。慎重で大胆で秘密を外へもらさない名将を忍ばせる。